17/08/06 (B362) Reuters / Somalie : Les islamistes somaliens prennent le port d’Hobyo (En français et en anglais) Les négociations de pays sont retardées. (Info lecteur)

______________________________ 1 – La prise d’Hobyo par les islamistes

MOGADISCIO (Reuters) – Les milices islamistes au pouvoir à Mogadiscio ont pris à l’aube le contrôle d’Hobyo, port stratégique du centre de la Somalie, poursuivant une offensive qui les a rendus maîtres de la majeure partie du Sud et qui menace la maigre autorité du gouvernement intérimaire.

Des miliciens lourdement armées à bord de "technicals", des véhicules tous-terrains équipés de mitrailleuses, ont pris possession de la ville sans tirer le moindre coup de feu, rapportent les habitants. La reddition d’Hobyo avait été négociée la veille au soir avec les forces fidèles à un chef de guerre, désormais en fuite.

"Les technicals de l’armée islamiste ont d’abord encerclé la ville, puis ils ont envoyé un émissaire pour négocier avant que leur entrée ne soit acceptée", a expliqué à Reuters Hussein Jimale, un responsable local.

Le cheikh Hassan Dahir Aweys a été le premier à pénétrer dans Hobyo, ouvrant la voie à une quarantaine de technicals, selon des habitants.

Les discussions entamées à Khartoum en vue d’un partage du pouvoir avec le gouvernement intérimaire installé à Baidoa sont au point mort et les milieux diplomatiques estiment que les islamistes veulent profiter de l’impasse pour accroître leur emprise sur le pays après avoir pris en juin le contrôle de la capitale et d’une bonne partie du Sud.

CRISE HUMANITAIRE

"Ils sont très habiles; ils consolident graduellement leur territoire sous le regard impuissant du gouvernement", a commenté un représentant occidental attentif à l’évolution en Somalie.

Le week-end dernier, les milices islamistes s’étaient emparées des villes côtières de Harardheere et Eldher en promettant d’en éradiquer les pirates qui écument les côtes somaliennes. Elles contrôlent désormais une zone qui s’étend pratiquement de la côte jusqu’à la frontière éthiopienne.

Addis-Abeba est venue au secours de l’administration intérimaire du président Abdoullahi Yousouf en dépêchant des troupes autour de Baidoa, selon des témoins.

L’Ethiopie, qui considère Aweys comme un terroriste, a en outre menacé d’"écraser" les milices islamistes si elles décident d’attaquer Baidoa ou de franchir la frontière.

"Si il y a une escalade de la crise politique qui se traduit par un conflit à grande échelle et l’interruption des échanges régionaux (…), le nombre de personnes exposées à la crise humanitaire pourrait doubler", a estimé mercredi Cindy Holleman, coordinatrice technique de l’Unité d’analyse de la sécurité alimentaire des Nations unies.

L’organisme évalue à 1,8 million le nombre de Somaliens ayant un besoin d’une aide d’urgence.

____________________________ 2 – En anglais

Somali Islamists seize key port

Islamists in control of much of southern Somalia have seized a key port without any fighting, in a new blow to the country’s weak interim government.

Residents said fighters from the Islamic Courts Group (ICG) drove into Hobyo at dawn to take control of the town.

A surrender was negotiated the previous evening with forces there loyal to the local commander, who had reportedly already left the area.

An ICG official in Mogadishu told Reuters news agency: "We have extended our reach to Hobyo. We did not capture it, but we reached the people of Hobyo to bring them our message of peace."

Over the weekend, ICG fighters also took the port of Haradere, further south, from where bands of pirates had staged scores of attacks on commercial ships off the Somali coast.

Meanwhile on Tuesday there were reports that up to 150 soldiers in Somalia’s army had defected to the Islamist militia from their base in Baidoa, the provisional government’s seat north-west of Mogadishu.

Talks delayed

The defections come as tensions have risen between the internationally backed but largely powerless government and the ICG, which is rapidly expanding its territory.

On Tuesday, proposed talks between both sides in Sudan, to be mediated by the Arab League, were delayed again after the Islamists renewed demands for the withdrawal of Ethiopian troops allegedly in Somalia to protect the government.

Both the Somali government and Ethiopia have denied that Ethiopian soldiers are in Somalia, despite numerous witness accounts of uniformed troops from Ethiopia deploying in and around Baidoa.

The recent crisis in Somalia began in May when bitter fighting started between the ICG and the country’s secular, US-backed commanders in Mogadishu, leaving hundreds dead.

The Islamist militias later succeeded in driving the commanders out of the city and much of southern Somalia.

Somalia has been without a functioning central authority since leader Mohamed Siad Barre was ousted in 1991, plunging the country into more than a decade of bloody civil war as local factions fought for power.