_______________________________ 5 – Le Point
Piraterie et mafia même combat
Par Michel Colomès
Les va-nu-pieds de la piraterie vont-ils être pris en main par le grand banditisme ?
C’est ce que redoutent les experts des marines nationales de la dizaine de pays qui, dans le golfe d’Aden, traquent les pirates venant de la Somalie voisine, pour fondre sur les cargos et les tankers, à bord d’improbables et vulnérables bateaux légers, de la taille de ce que les habitués du motonautisme appellent des "Boston-Whaler".
Des moyens relativement modestes qui ne les ont pas empêchés d’attaquer 111 cargos en 2008, de prendre en otages 815 marins et de récupérer des rançons que l’on estime autour d’une dizaine de millions de dollars. Récemment, le 5 février, deux containers avec 3,2 millions de dollars ont été parachutés à proximité du Faina , prix à payer pour récupérer ce cargo ukrainien, capturé il y a plus de 4 mois.
Il est vrai que sa cargaison avait quelque valeur pour le gouvernement qui l’avait achetée et dont on ignore toujours le nom – Kenya ou Soudan ? – puisqu’il s’agissait de… 33 chars russes T72 et de quelques tonnes de munitions.
Une libération qui intervient une semaine après celle, tout aussi rocambolesque, d’un super tanker saoudien, le Sirius Star , chargé de 200.000 tonnes de brut, échangée contre 3 millions de dollars venus du ciel.
En dépit de ces deux opérations, surveillées à distance par les moyens électroniques de l’US Navy, la période actuelle est, aux dires des spécialistes, relativement calme, après une année commencée avec la capture du voilier de croisière français Ponant .
Cet épisode s’est heureusement terminé le 11 avril par l’action musclée des commandos marine de Lorient et des gendarmes du GIGN, libérant les 22 membres d’équipage et capturant plusieurs pirates, un fait d’armes auquel le sang-froid de Patrick Marchesseau, capitaine du Ponant , a largement contribué. Ce qui lui a valu d’être salué par ses pairs du Yacht Club de France le 4 février.
Quant à l’accalmie observée depuis l’automne, les marins français jugent qu’elle est due à la fois au mauvais temps et à une donnée nouvelle beaucoup plus inquiétante : la modification de la logistique de la piraterie.
Les flibustiers du golfe d’Aden, assez habiles dans la gestion de leurs opérations, sachant jouer en particulier de toutes les contradictions de marines de guerre appartenant, pour la plupart, à des pays dans lesquels la sécurité des otages est primordiale, manquent, en revanche, cruellement de coordination.
Tout simplement parce qu’ils sont commandités par des féodaux somaliens incontrôlés.
Or, les renseignements américains ont repéré dans la région la présence de narcotrafiquants d’origine sud-américaine. Ceci laisse à penser que les seigneurs de la drogue ont des vues bien précises sur le business des seigneurs de la guerre somalis, pourraient tenter de les infiltrer et de mieux structurer leurs équipes, tout en leur livrant un matériel de guerre plus sophistiqué pour conduire leurs opérations.
De quoi renforcer l’idée de certains responsables du GIGN, persuadés, comme d’ailleurs leurs collègues américains, que la seule manière efficace de s’opposer à la piraterie est de placer des agents de sécurité privés et armés à bord de tous les bateaux qui traversent les zones.
_______________________ 4 – Shabelle avec AFP (En Anglais)
Déchargement à Mombasa, de l’arsenal que transportait le Faïna, récemment libéré par les pirates // Freed Ukrainian Ship to Offload Tanks in Kenya Thursday
Kenya said that the freed Ukrainian vessel MV Faina, which was held by Somali pirates for 134 days, would offload its cargo of tanks and other weaponry in the port of Mombasa on Thursday.
Controversy still surrounds the nature of the shipment, with Kenya insisting it is the final recipient despite revelations by several experts and diplomats that the arms are in fact intended for the government of South Sudan.
Kenya’s military spokesman Bogita Ongeri told AFP Wednesday senior military officials, including Defense Minister Yusuf Haji, would be in Mombasa to supervise the offloading process.
"The ship will dock at 12.30 pm (0930 GMT) Thursday. Those who had doubts about the contents and its destination should be there to witness," he said.
"The minister will be there as well. We will all be there to receive the Faina and our military cargo which will be offloaded and taken in for safety in our respective military camps," he said.
"Already security has been beefed up in the coastal town. Our troops are there just to ensure everything is fine," Ongeri added.
The Faina was released on Feb. 5 in exchange for a ransom estimated at $3.2 million.
According to sources close to the negotiations, the Faina’s cargo of 33 battle tanks and some 14,000 rounds of ammunition is the fifth of its kind to have transited through Kenya on its way to southern Sudan.
The crew of 17 Ukrainians, two Russians and one Latvian is expected to swapped on Thursday. The ship’s captain died two days after the hijacking and his body still needs to be repatriated.
______________________________ 3 – TV Magazine
Somalie: le marché lucratif des prises d’otages
par Emmanuel Galiero
Avec cette enquête sur les pirates somaliens pour Envoyé Spécial, sur France 2, les journalistes ont voulu connaître ces bandits des mers devenus célèbres.
Entretien avec le reporter Kader Bengriba.
Quel était votre objectif?
Kader Bengriba : Savoir qui étaient ces hommes dont on parle beaucoup depuis quelque temps, alors que la Somalie n’a jamais intéressé grand monde. Ils sont probablement plusieurs centaines dans tout le pays mais divisés en divers groupes.
Depuis quand cette activité existe-t-elle?
Elle est récente. Au départ, ce sont des pêcheurs qui se sont «reclassés». Ils expliquent que leur vocation est née en réaction à l’arrivée d’énormes bateaux de pêches étrangers (asiatiques, européens…) qui, débarquant dans les eaux territoriales somaliennes, ont tout arraché, y compris leurs petits filets. Et, constatant que leurs plaintes n’avaient aucun écho dans une Somalie sans État, ils ont choisi d’attaquer et compris que la prise d’otages pouvait être rentable. Leurs actions semblent plutôt raisonnées. Les sommes récoltées par ces pirates varient entre 800 000 et 25 millions de dollars.
Cherchent-ils la confrontation?
Ce n’est pas l’objectif de ces prises d’otages. Ils préfèrent attendre l’argent et savent, de toute façon, qu’ils ne peuvent rien contre des forces armées étrangères. Ils ont eu un conflit violent avec les autorités du Puntland après avoir attaqué un cimentier somalien. Il y a eu un militaire mort et trois pirates tués.
Comment êtes-vous entré en contact avec eux?
Les escortes sont indispensables et je suis passé par un intermédiaire de confiance auquel j’ai offert un téléphone portable et des repas. Il nous a mis en relation avec des pirates auxquels j’ai dit que les assaillants du pétrolier saoudien «Sirius Star» avaient parlé à des journalistes anglais. Mais il ne suffit pas d’avoir de l’argent et un guide, car, lorsque nous étions sur place, deux reporters européens ont été vendus par leur fixeur puis enlevés…
_______________________________ 2 – Ria Novosti (Ru)
Exercices anti-piraterie russo-indiens au large de la Somalie
La dernière étape des exercices russo-indiens Indra-2009 consacrée à la lutte contre les pirates a pris fin mardi dans la partie occidentale de la mer d’Oman, a annoncé jeudi à Moscou le commandant en chef de la Marine russe Vladimir Vyssotski.
"La deuxième étape des exercices Indra-2009 s’est déroulée au large de la Somalie. Elle a été consacrée à la lutte contre les pirates. Les navires russes et indiens engagés dans les manoeuvres n’ont pas accompli de missions d’entraînement, mais ont escorté des cargos en mer d’Oman et dans le golfe d’Aden", a indiqué l’amiral Vyssotski.
La première étape des exercices navals s’était tenue du 26 janvier au 1er février dans la partie orientale de la mer d’Oman avec la participation du croiseur nucléaire russe Piotr Veliki et du destroyer lance-missiles indien Delhi.
______________________________ 1 – BBC (En Anglais)
La lutte contre le pirates somaliens. // Taking on Somalia’s pirates
By Frank Gardner
Security correspondent, BBC News
The force’s main aim is to protect vulnerable food ships
Somali pirates are poised for renewed attacks on shipping off the coast of Somalia, according to the Royal Navy’s Cdr Gerry Northwood, the head of operations for the EU’s anti-piracy taskforce, codenamed Operation Atalanta.
The multinational force, commanded by a British Rear Admiral, was deployed in December with the principal aim of protecting vulnerable food ships travelling to Somalia.
Compared with last autumn, pirate attacks off Somalia are down this year, but that may be about to change.
Multinational naval officers at the Northwood base, just outside London, say increased patrolling by coalition warships has reduced the number of successful hijackings.
But Cdr Northwood is warning that the pirates’ supply of captured ships is running low, tempting them to renew their attacks.
"What we’ve seen in the recent past, as many as 15 or 16 vessels held hostage or hijacked and under ransom negotiation, we’re down to seven now, or the pirates are down to seven vessels held, so the indications are they’ve got plenty of space down there for some more," Cdr Northwood told the BBC.
"So if you look at that in terms of the numbers held against what they can do and achieve in terms of ransom negotiations, there’s every expectation that you would expect them to go out there and try and bring in some more vessels."
Four warships
The EU taskforce does not exactly boast an armada.
It has precisely four warships – from Britain, France, Germany and Greece – and a single maritime patrol aircraft, all expected to cover more than a million square miles of ocean. Somali pirates can afford to be patient and with more than a million square miles of ocean to patrol, no one is expecting instant results
But the dramatic rise in piracy off Somalia last year – up 200% from 2007 – drew the world’s attention and now there are warships from Russia, China, India and other countries all working in coordination with the EU taskforce to patrol the western Indian Ocean.
The US Navy also has its own dedicated anti-piracy taskforce, CTF151, based in Bahrain.
So I asked Cdr Northwood if any of these coalition warships were ever able to get to a merchant vessel under attack in time to actually stop it being hijacked.
"From the point when the merchant vessel has seen the pirates to the point where they are on his bridge and it is game over, is about 10 minutes," he said.
If the merchant vessels can take protective measures, he added – either by putting up barricades to block the pirates getting on board, or locking themselves into their super-structure and making it difficult for the pirates to gain access – that buys the coalition force time.
"If they can extend that period out to about 30 or 40 minutes, it actually becomes very feasible that a coalition warship, or helicopter, or maritime patrol aircraft will arrive on the scene and will be able to assist them."
Hostage situation
Down in the taskforce HQ’s Joint Operations Centre watch, officers from several European countries are monitoring maritime traffic, logging requests for protection and keeping in constant email contact with several navies.
Operation Atalanta is just two months into a one-year deployment
When a merchant vessel comes under attack the ship’s master usually has time to activate a security alert which is picked up by the UK Maritime Trade Office in Dubai, and the taskforce is alerted.
But by their officers’ own admission, once a ship is taken over by pirates there is not much the warships can do.
By then it is effectively a hostage situation, with the pirates taking care to feed and protect their captured crew and cargo while the bargaining goes on, often for months, to secure their release unharmed.
Rarely is anyone prepared to risk an armed confrontation with the pirates when they are holding crew members at gunpoint.
Hooks and ladders
At the headquarters of Operation Atalanta, staff have built up a comprehensive picture of how the Somali pirates operate and according to Cmdr Northwood, it varies from north to south of the coastline.
Pirates operating from Puntland, mainly in the Gulf of Aden, favour using ladders, he said.
The EU taskforce seems to be having some deterrent effect on pirates
"A skiff (a low fast boat used by pirates) that is up to no good will probably have about three or four feet of ladder extended over the front of the boat," he added.
"And also within the boat you’ll also have a tarpaulin, and under the tarpaulin there will be a few extra crew members hiding themselves away, plus their stash of AK47s and rocket propelled grenades, so they come quite well armed."
Further south, off Hoboyo on the east coast of Somalia, the group that operate tends to favour using grappling hooks, he added.
The pirates, say naval officers, tend to station themselves out to sea overnight, often chewing the narcotic qat leaf, then between first light and mid-morning they close in and attack the first vulnerable looking merchant ship they spot.
Their favoured approach is to come up from behind on the port side, often choosing the point where the ship’s freeboard – the distance between the deck and the waterline – is at its lowest.
Frequently, they are deterred by non-lethal methods like water cannons or even barbed wire but when they do manage to climb aboard they often fire their assault rifles, and even their rocket-propelled grenades, indiscriminately.
Early days
One officer said it is a miracle more people have not been killed this way. This begs the question: Should merchant vessels be arming themselves in defence, as suggested controversially in December by US Defence Secretary Robert Gates?
Captain Richard Farrington, Operation Atalanta’s Chief of Staff, thinks not.
"Industry thinks it’s a bad thing, we think it’s a dangerous thing and we would not condone it," he told the BBC.
"It’s ultimately down to the decision of the individual shipping company but it brings with it as many problems as it does solutions and on balance we think it’s more likely to escalate a difficult situation than improve it."
It is still early days for Operation Atalanta: It is just two months into a one-year deployment.
So far, the signs are that the EU’s limited taskforce is having some deterrent effect on the pirates.
But piracy is a multi-million dollar business, Somali pirates can afford to be patient and with more than a million square miles of ocean to patrol, no-one is expecting instant results.
